Le mot « cratère » semble familier, mais le phénomène lui-même est d'une rareté remarquable : une vallée fermée née non d'un impact de météorite ni d'un volcan, mais d'une érosion lente de millions d'années, qui vida la roche tendre sous une couche dure jusqu'à l'effondrement de celle-ci. Le résultat est une forme géologique qui n'existe pratiquement pas hors du Néguev et du Sinaï, et le terme hébreu « makhtesh » est employé aujourd'hui encore par les chercheurs du monde entier. Du ciel, on voit ce qui échappe au sol : la forme complète, des parois abruptes enserrant une vallée close, comme une fenêtre ouverte sur les entrailles de la terre.

Le plus grand de tous est le makhtesh Ramon : environ 40 kilomètres de long, la ville de Mitzpe Ramon posée sur son rebord même. À l'intérieur affleurent des strates rocheuses aux couleurs qu'on peine à croire naturelles, du rouge et du violet au jaune et au verdâtre, vestiges de sables anciens et d'éruptions volcaniques immémoriales. Un vol le long du makhtesh est une leçon de géologie vivante, sans un mot.

Au nord s'étire le Nahal Tsin : le grand canyon qui traverse le Néguev, une gorge large de calcaires clairs qui se teinte de rose et de pêche aux heures du matin et du soir. Sur la falaise qui le domine se trouvent Sdé Boker et l'institut Ben Gourion, le lieu que David Ben Gourion choisit pour ses dernières années et où il repose, face à l'un des plus beaux panoramas du pays. Vu du ciel, on comprend ce choix.

Et ce désert ne fut pas toujours vide. Il y a deux mille ans le traversait la route de l'Encens : les caravanes de chameaux des Nabatéens portant myrrhe et encens de l'Arabie vers les ports de la Méditerranée. Les villes qu'ils fondèrent en chemin, Avdat, Shivta, Mamshit et Haluza, tiennent encore debout, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO. Du ciel, on voit ce que seul voit l'oiseau : des points de civilisation antique, reliés par une ligne invisible, au cœur de l'un des plus vieux déserts du monde.

Le silence, l'espace, les couleurs, et des millions d'années de géologie. Le Néguev vu du ciel est un autre pays.

Le vol du Néguev et des makhteshim : un paysage sans équivalent au monde.טיסת הנגב והמכתשים: נוף שאין דומה לו בעולם.